Der Yosemite National Park empfängt jährlich vier Millionen Besucher, doch weniger als acht Prozent kommen mit planmäßigen Reisebussen aus den Ballungszentren Südkaliforniens. Das 300.000 Hektar große Reservat erstreckt sich über die Sierra Nevada in Höhenlagen zwischen 600 und 4.
000 Metern – eine topografische Vielfalt, die sechs verschiedene ökologische Zonen innerhalb einer einzigen Tagesreise von Los Angeles aus schafft. Organisierte Busreisen von Los Angeles nach Yosemite starten vor Sonnenaufgang, um den zentralen Korridor des Yosemite Valley am Vormittag zu erreichen, wenn das Licht die Nordwestwand des Half Dome optimal ausleuchtet und bevor die Parkplätze für Reisebusse ihre Kapazitätsgrenze erreichen.
Die Granitformationen des Parks stammen aus der späten Kreidezeit vor 100 Millionen Jahren und wurden durch drei Millionen Jahre gletscherbedingte Erosion freigelegt, die senkrechte Wände entstehen ließen, die 900 Meter aus dem Talboden ragen. Die monolithische Wand des El Capitan ist der größte Granitfelsen der Welt, während die Yosemite Falls in drei Stufen 739 Meter in die Tiefe stürzen—das höchste Wasserfallsystem Nordamerikas. Haine des Riesenmammutbaums (Sequoiadendron giganteum) bilden den Kern der südlichen Parkbereiche, mit Exemplaren, die 84 Meter hoch werden und Stammdurchmesser von über 9 Metern aufweisen. Die Schneeschmelze im Frühjahr verwandelt saisonale Bäche in tosende Kaskaden; bis September trocknen die meisten zu Rinnsalen aus und verändern so die visuelle Landschaft zwischen den Reisesaisons.
Der Bundesschutz begann 1864, als Lincoln den Yosemite Grant unterzeichnete, was der Ernennung des Yellowstone im Jahr 1872 vorausging und den Präzedenzfall für Nationalparks schuf. John Muirs Artikel in der Century Magazine von 1889-1890 veranlassten den Kongress, den Schutz auszuweiten und 1890 den Yosemite National Park zu gründen. Die moderne Infrastruktur bedient konzentrierte Besucherströme: Das Yosemite Valley macht ein Prozent der Gesamtfläche aus, beherbergt jedoch 95 Prozent der Übernachtungsgäste. Der Merced River-Korridor beheimatet eine Schwarzbärenpopulation von über 500 Tieren, was die in geführten Touren enthaltenen obligatorischen Sicherheitseinweisungen zur Aufbewahrung von Lebensmitteln erforderlich macht. Eintrittsgelder finanzieren die Instandhaltung der 1.280 Kilometer langen Wanderwege und den Erhalt der Ökosysteme, die von Eichen-Chaparral-Tiefland bis hin zur alpinen Tundra über 3.000 Metern reichen.
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